Imagen de portada: Lodahln, CC BY-SA 2.0
¿Sabías que el coche Hot Wheels más raro es el que se llama "Python", pero dice “Cheetah” en la parte inferior? Aquí está la razón de la confusión del nombre: En 1968, el primer coche Hot Wheels se llamaba originalmente "Cheetah" durante su desarrollo. Pero cuando la compañía descubrió un coche real con ese nombre exacto, lo cambiaron a "Python" para evitar problemas legales. Solo se hicieron alrededor de 10 con el nombre "Cheetah", convirtiéndolo en el coche de juguete Hot Wheels más raro y valioso.
¿El verdadero Cheetah que hizo que Hot Wheels cambiara el nombre del juguete? Estoy aquí para contarte la historia. Créeme, hay mucho que procesar. Aquí vamos.
Concepción, Diseño y Construcción
El verdadero Cheetah fue un coche deportivo americano que usaba solo componentes fabricados en EE. UU., construido por el fabricante de coches de carreras Bill Thomas entre 1963 y 1966. Thomas contó con el apoyo de Vince Piggins, entonces jefe del GM Performance Product Group, para desarrollar el Cheetah como un vehículo conceptual. Inversores privados financiaron el proyecto, y las piezas fueron suministradas por Chevrolet, como el motor 327 Corvette, frenos Chevrolet de especificación NASCAR y otros componentes del inventario de piezas de GM.
Imagen: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
La carrocería y el diseño se crearon basándose en los simples dibujos del jefe de fabricación de Thomas, Don Edmunds. Los dibujos solo indicaban las medidas cruciales de las partes bajo la Shell, por lo que el proceso de diseño no fue nada profesional. Aunque la empresa de Bill Thomas se enfocaba en coches de carreras, el Cheetah nunca fue pensado para ser una máquina de competición. Más bien era un cruiser y una muestra del nivel de trabajo que la empresa de Thomas podía realizar, para conseguir contratos adicionales de General Motors.
Sin embargo, en el proceso de construcción, Thomas cambió de planes y pensó que el coche también podría competir en carreras. El coche no fue diseñado inicialmente para competir, por lo que el chasis no era lo suficientemente rígido para la competición. Esto se descubriría más adelante.
Después de que California Metal Shaping construyera los dos primeros prototipos en aluminio, los modelos de producción usaron carrocerías de fibra de vidrio. Inicialmente, dos compañías produjeron carrocerías de prueba: Fiberglass Trends y Contemporary Fiberglass, y Bill Thomas eligió a esta última para continuar con la producción.
La carrocería parecía caricaturesca porque el motor estaba tan atrás en el chasis. El morro era interminablemente largo, la entrada a la cabina era a través de puertas de ala de gaviota, y la parte trasera prácticamente no existía. Pero la forma torpe y la ubicación del motor resultaron en una distribución de peso casi 50:50, cercana a un coche deportivo de motor central. El sacrificio fue la comodidad del conductor (o la seguridad, en ese sentido): los colectores hechos a mano estaban tan cerca de las piernas del conductor y del pasajero que resultaba en una cabina muy caliente bajo conducción exigente. Otra razón por la que el coche no era fundamentalmente adecuado para las carreras.
Persistencia en las carreras y victorias limitadas
Aunque no eran adecuados para las carreras, algunos coches se usaron en circuitos para competición. La mayoría tuvo mala suerte, pero el tercer coche producido, propiedad de Ralph Slayer, compitió en la Challenge Cup 1964 en Daytona en la temporada '64-'65. El coche fue convertido en roadster y ganó 11 eventos en la temporada, convirtiéndose en el único Cheetah exitoso en el automovilismo.
Imagen: Matthew Lamb, CC BY-SA 2.0
La principal razón por la que los Cheetahs no eran buenos para las carreras era su comportamiento en la conducción. El coche fue diseñado originalmente como un concepto y carecía de la rigidez del chasis para soportar la transferencia de peso a alta velocidad en circuitos sinuosos. Además de que el chasis no estaba a la altura, la suspensión derivada del Corvette tampoco fue diseñada para la competición, lo que hacía que el coche fuera simplemente difícil de manejar en pista.
Sin embargo, aparte del manejo, la velocidad en línea recta del coche era casi inigualable: pocos coches podían alcanzarlo en las largas rectas, gracias a su motor Chevrolet small-block V8 con inyección de combustible y su carrocería ultraligera.
Decadencia y Legado Continuo
Las reglas de carreras en EE. UU. cambiaron en 1964. Hasta entonces, los constructores y fabricantes necesitaban producir 100 autos para homologar para carreras. Pero en el 64, eso se convirtió en 1000, y GM decidió que ya no apoyaría el Proyecto Cheetah. De todos modos, los verdaderos autos de carrera con motor central dominaban las pistas.
Otra razón importante que mató el proyecto fue el incendio que destruyó la fábrica de Bill Thomas en Anaheim, CA, en 1965. Decidió terminar con el Cheetah y pasar a otros proyectos. Sin embargo, un último Cheetah (pedido a finales de 1965) se completó y entregó a principios de 1966.
Thomas permitió que Fiberglass Trends, una de las dos empresas que encargó para las carrocerías de prueba iniciales, continuara con la producción de carrocerías. Fiberglass Works ofreció el Cheetah bajo el nombre G.T.R., siendo el pilar A prominente la única diferencia importante de diseño. Los G.T.R. de Fiberglass Works se ofrecieron hasta bien entrados los 80, y se usaron para carreras de aceleración, aprovechando la velocidad en línea recta del coche.
No hay información oficial sobre cuántos Cheetahs originales de Bill Thomas se fabricaron. Además de los dos primeros autos con carrocería de aluminio, Bill Thomas entregó nueve Cheetahs de producción. Se sabe que se cree que se fabricaron 33 carrocerías de fibra de vidrio, y Thomas y Edmunds construyeron 19 chasis. Se desconoce completamente cuántas de estas carrocerías y chasis se usaron como repuestos o reemplazos para los Cheetahs de carreras.
Estado de Coleccionista y Réplicas Modernas
Es raro ver un Cheetah original aparecer en el mercado clásico, pero exige más de medio millón de dólares cuando aparece uno. Sin embargo, una empresa con sede en Grafton, Ohio, llamada Cheetah Evolution ofrece Cheetahs personalizados hechos por encargo, e incluso ofrecen kits solo de carrocería o completos si eres un entusiasta del bricolaje. Ofrecen todas las comodidades, interiores personalizados, aire acondicionado y, por supuesto, un motor LS en caja bajo el capó, porque, ya sabes, LS siempre es la respuesta.
Los precios comienzan desde tan solo $9,500 para el paquete DIY solo de carrocería y $65,000 para el kit DIY completo. No hay información oficial sobre el precio de una construcción terminada completa, pero actualmente la empresa lista una réplica terminada del Cheetah a la venta por $75,000. También hay uno naranja brillante que fue vendido recientemente en una subasta de Bring A Trailer por $65,000.
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Imágenes: Bring A Trailer
Al igual que el coche de juguete Hot Wheels más raro y valioso, los Cheetahs originales restantes de Bill Thomas solo aumentaron su valor. Todo el proyecto estaba dirigido al Shelby Cobra, pero nada salió tan bien como se planeó. Esto es precisamente lo que le encanta al mercado de autos clásicos: cuando una historia es lo suficientemente triste, los precios solo suben.
Oh, y que el Cheetah sea una pieza rara de la historia del automovilismo estadounidense? Esa también es una razón bastante racional.
